L'Impressionismo è il più importante movimento artistico sviluppatosi in Francia nel corso dell'800.
La sua carica innovativa ha avuto un'eco profonda sulle generazioni successive di artisti europei. In particolare, ha contribuito in maniera determinante a innescare il processo di trasformazione dell'arte che avrebbe portato alla genesi dell'arte moderna.

L'inizio ufficiale dell'Impressionismo viene fatto risalire al 1874. In quell'anno ebbe luogo, infatti, la famosa mostra degli "artisti indipendenti", tenutasi nello studio del fotografo Nadar. Organizzatori della mostra furono gli stessi artisti che vi presero parte, constatata la ripetuta esclusione delle loro opere dalle mostre ufficiali, prime fra tutte i Salon.
L'evento suscitò grande scalpore, ma sollevò anche critiche feroci. Tra queste ultime spiccano soprattutto quelle del pittore e critico Louis Leroy. In un articolo, apparso sulla rivista Charivari, Leroy denigrava pesantemente le opere esposte. Bersaglio dei suoi strali fu il carattere di approssimazione e indeterminatezza della loro pittura, incarnato soprattutto dalla tela di Claude Monet Impression, soleil levant. Proprio dal titolo dell'opera trasse spunto per il titolo dell'articolo, "Mostra degli Impressionisti". Il termine, usato in senso dispregiativo da Leroy, piacque talmente agli artisti, che se ne appropriarono.
Alla mostra seguirono altre sette collettive, con adesioni di artisti ogni volta in parte diverse: 1876, 1877, 1879, 1880, 1881, 1882, 1886. Con la loro varietà di presenze, le mostre scandirono la vita "ufficiale" del gruppo. Va ricordato, però, che vi aderirono anche personaggi che rifiutarono sempre di essere accomunati ai colleghi. Ad esempio Edgar Degas.

La mostra del 1874 costituisce solo il momento culminante di una lunga gestazione. Infatti, gli elementi che caratterizzano il movimento erano presenti nelle opere dei principali protagonisti già dalla fine degli anni '60. Secondo alcuni studiosi i prodromi dell'Impressionismo si possono rintracciare addirittura nelle opere di Pissarro, Monet e Renoir di fine anni '50.